Do zabačenog okruga Tongguana, u kineskoj jugozapadnoj provinciji Yunnanu, i inače je teško doći. A kad je BBC-jeva ekipa nedavno pokušala posjetiti ovaj okrug, to se pokazalo nemogućim. Policajci u civilu i drugi dužnosnici u neoznačenim automobilima slijedili su reportere kilometrima po uskim i neravnim cestama, prateći ih u stopu kud god bi krenuli. Na putu je i bilo i neobičnih prepreka, poput “pokvarenog kamiona”, za kojeg su mještani rekli da je postavljen preko ceste nekoliko minuta prije nailaska BBC-jeve ekipe.
Znanstvenicu Shi Zhengli zovu kineskom Batwoman
Naletjeli su i na kontrolne točke na kojima su neidentificirane osobe govorile kako je njihov posao držati novinare podalje. Na prvi pogled, sve se ovo moglo doimati pretjeranim s obzirom na odredište, napušteni rudnik bakra u kojem se 2012. šestero radnika razboljelo od misteriozne bolesti, koja je na kraju odnijela živote njih trojice. No njihova je tragedija, koja bi inače uglavnom bila zaboravljena, u pandemiji covida-19 dobila novo značenje.
Tri smrtna slučaja sada su u središtu velike znanstvene kontroverze o podrijetlu virusa i pitanja je li potekao iz prirode ili iz laboratorija. A svi pokušaji kineskih vlasti da spriječe novinare da dođu do rudnika pokazuju koliko im je stalo do kontrole narativa.
Više od desetljeća brdovit kraj prekriven džunglom u Yunnanu i tamošnji pećinski sustavi bili su središte velike znanstvene terenske studije. Vodila ga je prof. Zhengli Shi s Wuhanskog instituta za virologiju (WIV). Shi je dobila međunarodno priznanje zbog otkrića bolesti poznate kao SARS, koja je 2003. godine usmrtila više od 700 ljudi, uzrokovane virusom koji je vjerojatno potekao s vrste šišmiša iz yunnanske pećine.
Od tada je Shi, koju često zovu “kineskom Batwomen”, bila predvodnica projekta kojim se pokušalo predvidjeti i spriječiti takve epidemije u budućnosti. Hvatajući šišmiše i uzimajući njihove fekalne uzorke i analizirajući ih u laboratoriju u 1600 kilometara udaljenom Wuhanu, znanstvena ekipa identificirala je stotine novih koronavirusa sa šišmiša. No činjenica da je Wuhan danas sjedište vodećeg svjetskog laboratorija za istraživanje koronavirusa, kao i prvi grad koji je poharala smrtonosna pandemija, potaknula je sumnju da su te dvije stvari povezane, piše BBC.
Kineska vlada, WIV i Shi odbacili su optužbe da je virus procurio iz laboratorija u Wuhanu. No s obzirom na to da znanstvenici WHO-a u siječnju dolaze u Wuhan, Shi je pristala odgovoriti na niz BBC-jevih pitanja mailom.
“Dvaput sam komunicirala sa stručnjacima WHO-a i jasno sam rekla da podržavam njihov dolazak”
“Dvaput sam komunicirala sa stručnjacima WHO-a i jasno sam stavila do znanja da pozdravljam njihov dolazak u WIV”, rekla je Shi te na pitanje uključuje li posjet i službenu istragu i pristup WIV-ovim eksperimentalnim podacima i laboratorijskim zapisima, dodala: “Osobno bih pozdravila svaki oblik posjeta zasnovan na transparentnom, povjerljivom, vjerodostojnom i razumnom dijalogu. Ali o konkretnom planu ne odlučujem ja.”
Potom je BBC primio poziv iz WIV-ova ureda za medije, u kojem je naglašeno da je profesorica Shi govorila u osobno ime i da njene odgovore ne odobrava WIV.
Mnogi znanstvenici vjeruju da je daleko vjerojatniji scenarij da je SARS-CoV-2, virus koji uzrokuje covid-19, prirodno prešao sa šišmiša na ljude, vjerojatno preko neke posredničke vrste. Unatoč ponudi prof. Shi, malo je vjerojatno da će istraga WHO-a moći proučiti teoriju o curenju iz laboratorija.
Britanski zoolog teorije o curenju virusa iz laboratorija nazvao čistim glupostima
Prof. Peter Daszak, britanski zoolog, izabran je u WHO-ovu ekipu zbog svoje vodeće uloge u multimilijunskom međunarodnom projektu za uzorkovanje divljih virusa. To je uključivalo blisku suradnju s prof. Zhengli Shi, a Daszak je teoriju o curenju iz laboratorija nazvao “teorijom zavjere” i “čistim glupostima”.
“Još nisam vidio nikakve dokaze o curenju iz laboratorija. Vidio sam značajne dokaze da se radi o prirodnoj pojavi potaknutoj ljudskim zadiranjem u staništa divljih životinja, što se može jasno vidjeti širom jugoistočne Azije”, rekao je Daszak i dodao da u Wuhanu neće pokušati isključiti teoriju o curenju iz laboratorija nego samo slijediti dokaze.
Jedan od fokusa istrage bit će tržnica u Wuhanu, poznata po trgovini divljim životinjama, koja je povezana s prvim slučajevima, iako su kineske vlasti otpisale to mjesto kao izvor virusa. Dr. Daszak je rekao da će sa suradnicima “razmotriti ta žarišta i ispitati odakle dolaze životinje s tržnice”.
Smrt trojice radnika iz Tongguana nakon boravka u rudarskom oknu prepunom šišmiša
Smrt trojice radnika iz Tongguana nakon boravka u rudarskom oknu prepunom šišmiša izaziva sumnju da su podlegli koronavirusu. Upravo je takav prijenos sa životinja na ljude nagnala WIV da uzme uzorke i testira šišmiše iz Yunnana. Tijekom trogodišnjeg proučavanja znanstvenici su pronašli 293 koronavirusa, no osim jednog kratkog rada, malo je toga o virusima objavljeno.
U siječnju ove godine profesorica Zhengli Shi bila je jedna od prvih na svijetu koja je sekvencirala SARS-CoV-2, koji se tada već brzo širio ulicama i domovima njenog grada. Zatim je usporedila dugačak niz slova koji predstavlja jedinstveni genetski kod virusa s opsežnim podacima o drugim virusima koji su prikupljani kroz godine i otkrila da se u bazi podataka nalazi najbliži poznati rođak virusa SARS-CoV-2.
RaTG13 je virus čije je ime izvedeno iz imena šišmiša kod kojeg je pronađen (Rhinolophus affinis/Ra), mjesta gdje je pronađen (Tongguan/TG) i godine kada je pronađen (2013.). Sedam godina nakon što je pronađen u tom rudarskom oknu, RaTG13 postao je vruća znanstvena tema.
Bježanja virusa iz laboratorija
Bilo je mnogo dokumentiranih slučajeva curenja virusa iz laboratorija. Virus SARS-a dvaput je “bježao” iz Nacionalnog instituta za virologiju u Pekingu i to dugo nakon što je epidemija suzbijena. Praksa genetskog manipuliranja virusima također nije nova. Od trenutka kad je izoliran i sekvenciran, znanstvenike je zapanjila izvanredna sposobnost SARS-CoV-2 da zarazi ljude. Moguće je da se radi o posljedici manipulacije u laboratoriju pa se time trebalo dodatno pozabaviti. U onome što je postao dokaz da se ne radi o curenju iz laboratorija, RaTG13 je imao vodeću ulogu.
U časopisu Nature Medicine u ožujku je objavljeno da bi prof. Shi u svojoj bazi podataka pronašla bitno bližu podudarnost nego što je ima RaTG13. Iako je RaTG13 najbliži poznati srodnik sa 96.2 posto sličnosti, još uvijek je predaleko da bi se njime manipuliralo i promijenilo ga u SARS-CoV-2. Autori studije zaključi su da je SARS-CoV-2 svoju jedinstvenu učinkovitost vjerojatno stekao kroz dugo i neotkriveno razdoblje cirkulacije među ljudima i životinjama jednog prirodnog i blažeg oblika virusa koji je u konačnici evoluirao u snažni i smrtonosni oblik koji je prvi put otkriven u Wuhanu krajem 2019. godine.
Neki su se znanstvenici potom počeli pitati gdje su ti rezervoari ranije prirodne infekcije? Dr. Daniel Lucey je liječnik i profesor virologije na Georgetown Medical Centreu u Washingtonu. On je siguran da je Kina već provela temeljite potrage za dokazima o virusima-pretečama pohranjenima u uzorcima iz bolnica i iz životinjske populacije.
“Oni imaju sposobnost, resurse i motivaciju pa su sigurno već proveli studije na ljudima i životinjama”, rekao je Lucey koji vjeruje u prirodno podrijetlo virusa SARS-CoV-2, ali ne isključuje ni druge mogućnosti: “Prošlo je 12 mjeseci od prvog slučaja covida-19 i još nismo pronašli životinjski izvor, dakle postoji razlog da istražimo alternativna objašnjenja.”
Kina je možda objavila samo ograničene podatke o svom lovu na SARS-CoV-2
Možda je kineski laboratorij imao virus na kojem je radio i koji je bio genetski bliži virusu SARS-CoV-2, ali je li baš sve objavljeno? Kina je možda objavila samo ograničene podatke o svom lovu na SARS-CoV-2, ali je počela promovirati vlastitu teoriju. Na temelju nekoliko neuvjerljivih studija koje su proveli znanstvenici u Europi i koje sugeriraju da je covid-19 možda počeo cirkulirati ranije nego se mislilo, državna propaganda prepuna je priča koje sugeriraju da virus uopće ne potječe iz Kine.
U nedostatku odgovarajućih podataka, spekulacije će se nastaviti širiti, a veći dio bit će usredotočen na RaTG13 i njegovo podrijetlo u rudniku. Stari radovi razlikuju se od izjava WIV-a o bolesnim radnicima, a profesorica Shi kaže da nemaju ni logike, ni znanstvenog temelja, ali ih teoretičari zavjere koriste kao argumente. Shi se također suočila s pitanjima zašto je WIV-ova online baza podataka iznenada uklonjena s interneta. Za BBC je odgovorila da je to učinjeno iz sigurnosnih razloga zbog napada na e-mail račune.
“Sva naša istraživanja objavljena su u engleskim časopisima. Sekvence virusa spremljene su u GenBank bazi podataka. Sve je transparentno. Nemamo što skrivati”, rekla je Shi.
Postoje važna pitanja koja se mogu postaviti u provinciji Yunnan. Nakon desetljeća istraživanja i eksperimentiranja na virusima prikupljenim od šišmiša, sada znamo da je još 2013. godine otkriven najbliži poznati predak buduće prijetnje koja će odnijeti više od milijun života i poharati globalno gospodarstvo. Ipak, prema objavljenim informacijama, WIV nije učinio ništa osim sekvenciranja i unosa u bazu podataka. Treba li to dovesti u sumnju premisu na kojoj se temelji skupo, a neki će reći i rizično, masovno uzorkovanje divljih virusa?
“Apsolutno je točno da nismo učinili dovoljno. Reći da nismo uspjeli nije nimalo pošteno. Ono što smo trebali učiniti je 10 puta veća količina rada na tim virusima”, rekao je Peter Daszak za BBC.
I Daszak i Shi uvjereni su da je istraživanje prevencije pandemije ključan i hitan posao.
“Naše istraživanje je usmjereno na budućnost i nestručnjacima je to teško razumjeti. Suočeni s bezbrojnim mikroorganizmima koji postoje u prirodi, mi ljudi smo vrlo mali”, napisala je prof. Shi.
WHO obećava istragu podrijetla novog koronavirusa uz “otvoreni um”, ali kineska vlada nije oduševljena pitanjima, barem ne od novinara. Napuštajući Tongguan, BBC-jeva ekipa pokušala je posjetiti pećinu, udaljenu nekoliko sati vožnje na sjeveru, u kojoj je Shi provela svoje revolucionarno istraživanje SARS-a prije deset godina.
Ponovno praćeni od nekoliko neoznačenih vozila, novinari su ponovno naišli na prepreku i rečeno im je da se ne može proći. Nekoliko sati kasnije otkrili su da je lokalni promet preusmjeren na zemljani put koji zaobilazi prepreku, ali kad su oni sami pokušali krenuti tim putem, saznali su da se na cesti našlo “pokvareno vozilo”. Više od sat vremena stajali su nasred polja, a potom su bili prisiljeni krenuti prema aerodromu, zaključuje BBC.
